Abstraktes, bedingtes Zahlungsversprechen einer Bank im Auftrag des Käufers (Auftraggeber, applicant) gegen Vorlage von akkreditivkonformen Dokumenten und bei Einhaltung aller Akkreditivbedingungen zu einem vereinbarten Zeitpunkt, unabhängig vom Außenhandelsvertrag selbst und dem Zahlungswillen des Käufers, den vereinbarten Geldbetrag an den Verkäufer (Begünstigten, beneficiary) zu zahlen.

Das Dokumentenakkreditiv bietet maximale Absicherung des Zahlungsrisikos, setzt aber voraus, dass alle Bedingungen im Akkreditiv für den Begünstigten erfüllbar und die von ihm eingereichten Dokumente konform und fehlerfrei sind. Die Erfüllbarkeit kann durch eine detaillierte und geprüfte Akkreditivvereinbarung im Kaufvertrag, durch rechtzeitige Prüfung und Änderung (amendment) des Akkreditivs sichergestellt werden. Um Änderungskosten zu sparen, sollte die Vorabzusendung eines Entwurfs im Vertrag vereinbart werden.

Das Risiko der Zahlungsunfähigkeit der Akkreditivbank aus finanziellen oder politischen Gründen kann zusätzlich durch die Einholung einer Bestätigung durch eine weitere Bank gemindert werden. Im Falle einer Bestätigung kann das Akkreditiv auch als Finanzierungsmittel genutzt werden. In einem solchen Fall gewährt der Exporteur seinem Kunden ein Zahlungsziel und vereinbart mit der bestätigenden Bank die Forfaitierung seiner Forderung auf hinausgeschobene Zahlung.

Dokumentenakkreditive werden rechtssicher definiert, erklärt und geregelt nach den Einheitlichen Richtlinien und Gebräuchen für Dokumenten-Akkreditive (ERA/UCP 600) der Internationalen Handelskammer ICC. Dabei handelt es sich um ein international anerkanntes Regelwerk zur Eröffnung und einheitlichen Abwicklung von Dokumentenakkreditiven, die allerdings nur gelten, wenn der Wortlaut des Akkreditivs eindeutig besagt, dass es diesen Regeln unterliegt. Ergänzt wird das Regelwerk durch die ISBP (International Standard Banking Practice for the Examination of Documentary Credits) der ICC, eine Unterstützung zur Dokumentenerstellung und Dokumentenprüfung unter Akkreditiven.*